Rastreo de chimpancés en Gombe: qué esperar

El Parque Nacional de Gombe Stream es uno de los parques nacionales más pequeños de Tanzania y uno de los más importantes del mundo para el estudio de los chimpancés salvajes. Ocupa una estrecha franja de valles escarpados y boscosos en la orilla oriental del lago Tanganica, cerca de la ciudad de Kigoma, en el extremo occidental del país. Dentro del parque no hay carreteras ni vehículos. Los visitantes llegan en barco, caminan a pie y pasan el tiempo en el bosque en busca de uno de nuestros parientes vivos más cercanos.

Esta guía explica cómo suele ser el rastreo de chimpancés en Gombe: cómo llegar al parque, qué ofrecen el bosque y el lago, cómo protegen las normas a los simios, qué ropa y qué equipaje llevar y cuándo ir. Los chimpancés son animales salvajes que se mueven libremente por su territorio, así que nada de lo que aquí se dice debe entenderse como una promesa. Los avistamientos suelen ser excelentes, pero dependen del día, de la fruta que haya en los árboles y de las decisiones que tomen los chimpancés.

Dónde está Gombe y cómo llegar

Gombe se encuentra a orillas del lago Tanganica, a unos 16 kilómetros al norte de Kigoma, una ciudad lacustre que es la principal puerta de entrada al oeste de Tanzania. La mayoría de los visitantes llega a Kigoma en vuelo regular desde Dar es Salaam, Arusha o, en ocasiones, desde otras pistas de aterrizaje, y el vuelo dura un par de horas según la ruta y las escalas. Es posible llegar por tierra, pero el trayecto es larguísimo, por lo que la mayoría de los itinerarios usa el enlace aéreo y deja la carretera para quienes disponen de mucho tiempo.

Desde Kigoma el viaje continúa en barco. Los taxis acuáticos y las lanchas de los lodges recorren la costa hacia el norte, y el trayecto suele durar entre una y dos horas, según la embarcación y el tiempo en el lago. La travesía forma parte de la experiencia: se pasa junto a pueblos de pescadores, pequeñas playas, canoas excavadas en un tronco y el muro verde de las colinas que se alzan directamente desde el agua. El parque no tiene acceso por carretera, y esa es en buena parte la razón de que siga siendo tan tranquilo.

Kigoma merece una breve visita. La cercana localidad de Ujiji es conocida históricamente como el lugar donde el explorador Henry Morton Stanley se encontró con David Livingstone en 1871, y el puerto lacustre tiene un carácter relajado y sin prisas, muy distinto del de las ciudades del norte donde se organizan los safaris.

Un parque pequeño de valles escarpados y boscosos

Gombe es compacto, con unos 35 kilómetros cuadrados, pero se extiende por un paisaje espectacular. Una serie de valles paralelos desciende desde el escarpe del rift hasta el lago, cada uno con su propio arroyo. Las pendientes son empinadas y la vegetación cambia del bosque abierto en las crestas al denso bosque siempreverde en el fondo de los valles, con palmeras y árboles altos a lo largo de los arroyos. El Gombe Stream, que da nombre al parque, baja de las colinas hacia el lago.

Este es el ramal occidental del Gran Valle del Rift, y el lago Tanganica es una de sus grandes señas de identidad. Es uno de los lagos de agua dulce más largos y profundos del mundo, compartido por Tanzania y otros tres países vecinos, y sus aguas claras albergan cientos de especies de peces, muchas de ellas exclusivas de este lago. Desde los miradores del parque, el lago y las colinas de la orilla opuesta se pierden en la bruma.

Jane Goodall y la historia de la investigación

Gombe está estrechamente asociado a la labor de investigación de Jane Goodall, que empezó a estudiar a los chimpancés de la zona en 1960. Sus observaciones cambiaron la comprensión científica de los chimpancés, entre ellas el descubrimiento de que fabrican y usan herramientas, cazan y comen carne y forman relaciones sociales complejas con vínculos duraderos. La investigación en Gombe continúa desde hace más de seis décadas y es uno de los estudios continuados más largos de animales salvajes en cualquier lugar del mundo.

El parque fue declarado oficialmente parque nacional en 1968. Hoy lo gestiona la autoridad de Parques Nacionales de Tanzania (TANAPA), y la investigación a largo plazo continúa junto con el turismo. El trabajo científico es una de las razones por las que los chimpancés están tan habituados, es decir, toleran con calma la presencia humana, y también es el motivo de que las normas para los visitantes sean estrictas.

Las comunidades de chimpancés

Los chimpancés de Gombe viven en comunidades, grupos de decenas de individuos que comparten y defienden un territorio. Dentro de una comunidad forman subgrupos cambiantes que se desplazan, se alimentan y descansan juntos, y el tamaño de esos subgrupos varía a lo largo del día y de las estaciones. A lo largo de los años se han identificado varias comunidades dentro y alrededor del parque, y sus territorios y su número cambian con el tiempo.

No es posible saber de antemano qué comunidad se verá, ni qué individuos. Los guardas y los rastreadores siguen a los animales cada mañana y comunican su ubicación por radio, y el rastreo se planifica según dónde estén los chimpancés ese día. Los chimpancés comen sobre todo fruta, así que cuando abundan los árboles en fruto suelen alimentarse en lo alto del dosel, y cuando la fruta escasea pueden desplazarse mucho. Los avistamientos suelen ser buenos, pero cabe un día con pocas observaciones.

Cómo es un rastreo de chimpancés

El rastreo comienza con una breve charla de un guarda (ranger), que explica las normas y la ruta. Los grupos son pequeños y cada uno va guiado por un guarda que conoce los senderos del bosque y las costumbres de los animales. Se camina por senderos estrechos, a menudo empinados, a través de un bosque húmedo, y a veces hay que cruzar arroyos y salvar raíces al descubierto. El ritmo es tranquilo, pero las pendientes exigen esfuerzo, y el calor y la humedad lo aumentan.

La distancia recorrida varía mucho. Algunos rastreos llegan hasta los chimpancés en una hora, mientras que otros llevan más tiempo. Al encontrar a los simios, el grupo puede sentarse en el suelo o quedarse de pie en silencio mientras los chimpancés comen, se desparasitan, descansan o se desplazan. Ver el acicalamiento, los juegos de los jóvenes, las exhibiciones de intimidación y oír los pant-hoots resonando por los valles es el corazón de la visita. El tiempo con los chimpancés es limitado, y después el grupo regresa por el sendero.

Normas, distancia y protección de los grandes simios

Como los chimpancés comparten alrededor del 98 % de su ADN con los humanos, son vulnerables a las enfermedades humanas, entre ellas los resfriados, la gripe y las infecciones de tipo covid, que pueden propagarse por toda una comunidad y causar graves daños. Por este motivo, las autoridades del parque establecen normas sanitarias estrictas. Quien esté enfermo, incluso con un resfriado leve o tos, no debe hacer el rastreo, y es posible que se exija a los visitantes llevar mascarilla cerca de los chimpancés. La edad mínima para el rastreo suele rondar los 15 años, aunque la fijan las autoridades y puede cambiar.

Las normas también limitan cuánto pueden acercarse los visitantes. La distancia mínima de observación suele rondar los 10 metros, y el tiempo con los chimpancés se limita normalmente a una hora aproximadamente, aunque las cifras exactas las fijan las autoridades del parque y pueden cambiar. Los guardas le pedirán que hable en voz baja, que no señale, que no coma a la vista de los simios y que no los toque nunca. Si un chimpancé se acerca, es posible que le pidan que retroceda y deje pasar al animal. Respetar estas normas protege tanto a las personas como a los animales.

Qué ropa y qué equipaje llevar

En el bosque lo mejor es la ropa ligera de manga larga en colores neutros, en parte para protegerse de arañazos, sol e insectos y en parte para no molestar a los animales. Los pantalones que se meten por dentro de los calcetines ayudan contra las hormigas. Unas botas de montaña resistentes y con buen agarre son importantes en los senderos empinados y a veces embarrados, y un bastón, que a menudo se facilita al comienzo, puede ayudar en las pendientes. Una chaqueta impermeable ligera es aconsejable en cualquier época del año, porque en el bosque puede caer un chubasco repentino.

Lleve una mochila pequeña con abundante agua potable, gorra o sombrero, protector solar, repelente de insectos, cámara y prismáticos. Conviene añadir una mascarilla de repuesto y gel hidroalcohólico. Deje los bultos grandes en el lodge y evite llevar comida al bosque más allá de lo que permitan los guardas.

Fotografía sin flash

Fotografiar en Gombe es gratificante, pero difícil. El bosque es oscuro y los chimpancés suelen estar a la sombra. No se permite el flash, porque puede asustar a los animales, de modo que una cámara que rinda bien con poca luz supone una ventaja real, junto con un objetivo luminoso y una sensibilidad ISO alta. Un zoom modesto suele bastar, ya que los animales se observan a una distancia respetuosa, pero un teleobjetivo ayuda con los que están en lo alto del dosel.

Deje la cámara a un lado durante parte del tiempo. Algunos de los mejores momentos llegan cuando simplemente observa a una madre chimpancé llevar a su cría, o a dos adultos desparasitarse mutuamente en el silencio del bosque. Un móvil, una cámara pequeña o unos prismáticos permiten captar lo que ve.

Otra fauna, aves y el lago

Los chimpancés son la principal atracción, pero Gombe ofrece más. Los babuinos oliva viven en el parque en grandes grupos y se ven a menudo cerca de la orilla del lago; también han sido objeto de investigaciones a largo plazo. En los árboles pueden verse colobos rojos, monos azules, monos de cola roja y monos verdes, y en el sotobosque viven potamoqueros, antílopes bushbuck y otros mamíferos más pequeños. Entre las aves del bosque figuran el buitre palmero, el pigargo vocinglero, los cálaos, los martines pescadores y los turacos, y el coro del amanecer puede ser memorable.

El lago ofrece sus propios placeres. Sus aguas claras y sus playas de guijarros hacen que el baño y el snorkel sean populares en las zonas habilitadas cerca de la base del parque, donde se pueden ver coloridos cíclidos, algunos de los cuales solo existen en el lago Tanganica. Pregunte en su lodge o a los guardas dónde está permitido y es seguro bañarse, ya que las condiciones y las normas pueden variar. Una tarde tranquila en la playa, con el sol poniéndose sobre el agua, es una forma sencilla de terminar un día de rastreo.

Cuándo ir y cuánto tiempo quedarse

Gombe puede visitarse durante todo el año y los chimpancés pueden verse en cualquier mes. La estación seca, aproximadamente de mayo a octubre, suele ser mejor para el rastreo, porque los senderos están más firmes y resbalan menos, los días son más despejados y la travesía en barco suele ser más tranquila. La estación de lluvias, aproximadamente de noviembre a abril, trae lluvias intensas, sobre todo de marzo a mayo, y los senderos empinados pueden estar resbaladizos, aunque el bosque está exuberante y el parque, tranquilo.

Cuente con al menos dos noches, que dejan un día completo para el rastreo y una mañana adicional por si el primer intento depara menos avistamientos. La mayoría de los visitantes hace dos o tres rastreos, a menudo combinados con un baño en el lago o una breve caminata hasta la cascada de Kakombe o hasta Jane's Peak, un mirador sobre el parque. La forma física importa: no hace falta ser deportista, pero un nivel razonable hará que el terreno empinado se disfrute mucho más.

Combinar Gombe con Mahale y la ética del turismo con primates

Muchos viajeros combinan Gombe con el Parque Nacional de las Montañas Mahale, más al sur en la misma orilla del lago. Mahale es más grande, más salvaje y más remoto, con otra comunidad de chimpancés y un telón de fondo de montañas, y se llega en avioneta o tras una larga travesía en barco desde Kigoma. Combinar ambos parques permite un viaje más largo y variado por el oeste de Tanzania, y los dos pueden añadirse a un safari por el norte o por el sur.

La ética del turismo con primates merece cierta reflexión. Visitar a los chimpancés ayuda a financiar la conservación y da a las comunidades locales una razón económica para proteger el bosque, pero solo si se hace con cuidado. Elija operadores que respeten las normas, viaje con un guarda, mantenga la distancia, quédese en casa si no se encuentra bien y no pida nunca a un guía que se salte las normas para conseguir una foto mejor. Los visitantes responsables ayudan a que los chimpancés sigan a salvo para las generaciones futuras.

Cómo planificar su viaje

Visitar Gombe requiere algo más de organización que un safari convencional, porque los vuelos, los traslados en barco y las plazas en el lodge tienen que coincidir. Si desea explorar el rastreo de chimpancés en Gombe, ya sea por separado o combinado con Mahale y un safari clásico, póngase en contacto con The Expedition Tours y estudiaremos las opciones con usted.