Ver los cruces del río Mara: guía del norte del Serengeti

Pocas escenas de África Oriental atraen tanta atención como los cruces del río Mara. Decenas de miles de ñus y cebras se reúnen en una orilla alta, dudan y, a veces, se precipitan hacia aguas marrones donde acechan cocodrilos del Nilo. En Tanzania esto ocurre en el norte del Serengeti, en la zona tranquila y remota de los alrededores de Kogatende, normalmente entre julio y octubre aproximadamente.

Esta guía explica cómo se gesta un cruce del río, por qué lo hacen las manadas, cuánto tiempo puede tener que esperar y cómo comportarse mientras observa. También trata el paisaje del norte del Serengeti, las diferencias entre Tanzania y Kenia, y qué llevar. Una advertencia sincera de entrada: los cruces no se pueden garantizar y el calendario de la gran migración varía de un año a otro.

Por qué las manadas cruzan el río

La gran migración es un movimiento continuo y circular de más de un millón de ñus, junto con cientos de miles de cebras y gacelas, que siguen las lluvias y la hierba fresca. Tras la temporada de partos en el sur, las manadas se desplazan hacia el oeste y el norte a medida que las llanuras se secan. A mediados de año se dirigen hacia el norte del Serengeti y la Maasai Mara, donde la lluvia suele llegar más tarde y la hierba se mantiene verde durante más tiempo.

El río Mara se interpone en el camino. Nace en las tierras altas de Kenia y atraviesa la Maasai Mara y el norte del Serengeti, y las manadas lo cruzan más de una vez, en ambos sentidos, siguiendo los pastos. No cruzan por espectáculo. Cruzan porque la mejor hierba está en la orilla opuesta y porque el instinto de toda la manada la empuja a seguir adelante.

No existe una fecha única. El calendario de la migración de los ñus depende de las lluvias, del estado de la hierba y del movimiento de los grupos que van en cabeza. Algunos años los primeros cruces llegan a finales de junio o en julio, y otros las manadas se demoran en el sur o el oeste hasta más tarde. La mejor época para los cruces del río Mara suele describirse como de julio a octubre, con agosto y septiembre como los meses de mayor actividad, pero no hay garantías.

Los peligros: cocodrilos, orillas y corriente

Un cruce entraña un riesgo real para los animales. En el río aguardan grandes cocodrilos del Nilo, capaces de atrapar a un ñu en cuestión de segundos. Los hipopótamos descansan en las pozas más profundas y, aunque no cazan ñus, pueden ser agresivos y resultan peligrosos en el agua. Las orillas suelen ser empinadas, estar llenas de surcos y resultar resbaladizas, y una salida estrecha puede provocar una avalancha de animales.

La corriente también cuenta. Tras la lluvia en la cabecera, el río puede bajar rápido y turbio, y los animales que calculan mal un salto o pierden el equilibrio pueden ahogarse o ser arrastrados. Las crías y los animales más débiles son especialmente vulnerables, y algunos mueren pisoteados en la aglomeración. Puede ser duro de ver, pero forma parte natural del ciclo y no es un fallo.

Los cocodrilos, sin embargo, no se alimentan en todos los cruces. Muchos animales alcanzan la orilla opuesta ilesos y, en buenas condiciones, la mayor parte de una manada puede cruzar con muy pocas pérdidas. Las escenas de cadáveres a lo largo de las orillas alimentan además durante semanas a buitres, marabúes, hienas y cocodrilos, y sostienen el ecosistema en su conjunto.

Cómo se gesta un cruce

Un cruce del río rara vez es repentino. Las manadas suelen concentrarse en gran número a lo largo de la orilla, primero en largas filas y después en grupos compactos. Puede verlas pastar, acercarse al borde y volver sobre sus pasos. Esta vacilación puede prolongarse durante horas y, a veces, durante días, con muchas salidas en falso.

El detonante suele ser difícil de predecir. A menudo un solo animal decidido, o un grupo dominante, da un paso al frente y el resto lo sigue en tropel, con el polvo en el aire y el estruendo de miles de pezuñas. A veces un cruce empieza y se detiene cuando unos pocos animales dan media vuelta y provocan una oleada de retirada. Las cebras, con un sentido del peligro más agudo, pueden ser las primeras en lanzarse o las primeras en frenar a la manada.

Los guías observan las señales: la densidad de animales en la orilla, su comportamiento, el viento, la posición de los cocodrilos y el movimiento de los grupos que van en cabeza. Aun así, un guía no puede prometer el momento exacto. Un cruce puede durar unos minutos o varias horas y, a veces, las manadas desisten y se alejan por la orilla para probar en otro punto.

Cuánto tiempo puede tener que esperar

Cuente con esperar. En un buen día puede llegar y ver un cruce en una hora. En otro puede pasar media jornada sentado y, en otro, no ocurrir nada en absoluto. Por ese motivo, muchos viajeros dedican dos o tres días a la zona del río, con lo que se dan varias oportunidades desde distintos puntos de observación.

La paciencia es la verdadera virtud de esta temporada. Lleve un libro, algo de comer y un termo, y esté dispuesto a disfrutar de los momentos de calma. Las aves, los hipopótamos, los cocodrilos y las propias manadas ofrecen mucho interés mientras espera. Quienes más disfrutan del río suelen ser quienes aceptan que los animales marcan el horario.

Llevar un almuerzo para el camino es una estrategia habitual. En lugar de volver al campamento a mediodía y arriesgarse a perder un cruce, muchos grupos permanecen cerca del río durante la tarde. También es razonable porque los cruces suelen empezar cuando aprieta el calor y las manadas tienen sed, aunque se trata de una tendencia y no de una regla.

Puntos de observación, normas de comportamiento y ética

El río tiene varios puntos de cruce bien conocidos y, cerca de ellos, el norte del Serengeti cuenta con miradores y pistas designados. Su guía elegirá dónde aparcar en función del viento, la luz y la posición de las manadas. Los vehículos se alinean a lo largo de la orilla a cierta distancia, lo que mantiene tranquilos a los animales y permite que todos disfruten de una buena vista.

Unas buenas normas de comportamiento protegen a los animales y la experiencia. Mantenga la distancia, no se dirija nunca hacia las manadas ni hacia el acceso al río, y no intente jamás empujar a las manadas a cruzar. Apague el motor cuando se lo pidan, permanezca sentado, hable en voz baja y no arroje nada. Si un vehículo bloquea a las manadas, es posible que se nieguen a cruzar, una buena razón para seguir los consejos del guía y las normas del parque.

Observar también tiene una vertiente ética. Los operadores responsables no persiguen los cruces, ni alimentan o molestan a los animales, ni se salen de las pistas. Cuando un cruce fracasa porque los vehículos se amontonan en la orilla, todos pierden. Le rogamos que resista la tentación de acercarse para conseguir un mejor ángulo y que tenga paciencia con el resto de los viajeros.

Tanzania y Kenia: el mismo río, distinto parque

El río Mara atraviesa ambos países, y la migración lo cruza en los dos. En el lado keniano, se trata de la Reserva Nacional de la Maasai Mara. En el lado tanzano, del Parque Nacional del Serengeti. Las manadas son las mismas, pero la experiencia es distinta.

La Maasai Mara es más pequeña y suele estar más concurrida, con más vehículos en los puntos de cruce más populares. El norte del Serengeti es más extenso y remoto, con menos lodges y menos vehículos, por lo que a menudo resulta más salvaje y tranquilo. Las normas, las tasas y el acceso a los parques difieren entre ambos países, y las manadas van y vienen a través de la frontera, de modo que un cruce puede producirse en uno u otro lugar cualquier día.

Si está comparando, elija según el estilo de safari que más le convenga. A algunas personas les gusta la compacta Maasai Mara, con su cultura keniana y sus reservas comunitarias, y otras valoran la amplitud del Serengeti. Ambos destinos pueden ser magníficos y ninguno puede prometer un cruce en un día concreto.

El paisaje del norte del Serengeti

El norte del Serengeti es una sabana arbolada y ondulada, bastante distinta de las llanuras abiertas del sur. Los afloramientos de granito conocidos como kopjes emergen de la hierba, las colinas suaves están salpicadas de acacias y commiphoras, y el río Mara serpentea entre bosques de galería. La zona de Kogatende, la cuña de Lamai y la región de Bologonja transmite una sensación de lejanía y queda muy lejos de las pistas concurridas del centro del Serengeti.

La cuña de Lamai es el triángulo de terreno situado entre el río Mara y la frontera con Kenia, y es conocida por su fauna a lo largo de todo el año. Bologonja se encuentra cerca de la frontera, al este, y es todavía más tranquila. Las carreteras son sobre todo pistas de tierra, con baches y polvo, por lo que es importante contar con un buen vehículo y un conductor-guía con experiencia.

El terreno puede estar seco y polvoriento de julio a octubre. La hierba es amarilla, el cielo está despejado y el aire es cálido de día y fresco por la noche. Es la estación seca, que facilita los safaris fotográficos y reduce los mosquitos, aunque el polvo pasa a formar parte del día a día de todo viajero.

Fauna más allá de los ñus y las cebras

El norte del Serengeti es mucho más que un espectáculo fluvial. Las manadas de leones siguen a los rebaños y emboscan a los animales en las orillas. Los leopardos se esconden en los árboles junto al río y en los kopjes rocosos, y las jirafas ramonean las acacias en el bosque abierto. Los elefantes recorren la zona en pequeños grupos familiares, y los búfalos, topis, elands, gacelas de Thomson e impalas son habituales.

Los hipopótamos llenan las pozas del río y a veces salen del agua a pastar por la noche. Los cocodrilos del Nilo se calientan al sol en las orillas en gran número. La avifauna también es rica, con rapaces, cigüeñas, buitres y martines pescadores a lo largo del río, y especies como la grulla coronada cuelligrís y el secretario en la sabana.

Un buen safari no se centra solo en el cruce. Cuando las manadas están tranquilas, el guía puede llevarle a buscar depredadores, aves o a contemplar el paisaje. Muchos de los avistamientos más memorables de esta zona ocurren de camino al río.

Cómo llegar: en avioneta o por carretera

Hay dos grandes maneras de llegar al norte del Serengeti. Una es volar desde Arusha o desde otra pista de aterrizaje hasta una pequeña pista en el norte, lo que ahorra una larga jornada de carretera y le da más tiempo sobre el terreno. La otra es un safari por carretera, más lento, que atraviesa otros parques y la zona del Ngorongoro, y que permite ver más de Tanzania por el camino.

Un safari en avioneta conviene a los viajeros con menos tiempo o a quienes no disfrutan de los trayectos largos, y el viaje por carretera conviene a quienes aprecian el paisaje y quieren combinar varias regiones. Las distancias son grandes y las pistas en mal estado alargan el trayecto, así que pida un calendario realista. Un esquema habitual consiste en llegar en avioneta, pasar unas noches en el norte y continuar después hacia el sur por carretera o por aire.

Qué llevar

El polvo es lo primero que hay que prever. Lleve un pañuelo o braga de cuello, gafas de sol y una gamuza para las lentes, y guarde el equipo fotográfico en bolsas herméticas. La protección solar también importa: conviene llevar cada día un sombrero de ala ancha, crema solar y bálsamo labial. Funciona bien la ropa ligera de colores neutros, en capas, para poder afrontar tanto el fresco del amanecer como el calor de la tarde.

Unos buenos prismáticos están entre las mejores herramientas para un safari junto al río, ya que permiten interpretar el comportamiento de los animales desde una distancia respetuosa. Para fotografiar resulta útil un teleobjetivo de unos 200 a 500 mm, y un saco de apoyo ayuda a estabilizar la cámara sobre el vehículo. Lleve baterías de repuesto, tarjetas de memoria adicionales y una batería externa. Una mochila pequeña para el día, una botella de agua reutilizable y su medicación personal completan el equipo.

Mejores meses y cuántos días reservar

Los mejores meses para los cruces del río Mara suelen ser de julio a octubre, y agosto y septiembre son a menudo los de mayor actividad. Algunos años las manadas están en el norte antes o después, y a veces vuelven a cruzar hacia el sur en octubre y noviembre. La temporada de partos en el sur corresponde a una época del año completamente distinta, de modo que ambas no coinciden.

Si le es posible, reserve al menos tres noches en el norte del Serengeti, y cuatro si desea tener una oportunidad razonable de ver un cruce. Un viaje completo que incluya el Serengeti y otro parque suele durar de seis a ocho días. Una estancia más corta puede funcionar, pero el margen de paciencia es escaso y disminuye la probabilidad de ver un cruce.

Los cruces no se pueden garantizar

Sería fácil prometer un cruce, y sería un error. Las manadas siguen la lluvia y la hierba, no una agenda, y pueden cruzar, retroceder o establecerse en otro lugar. Puede ver un cruce espectacular la primera mañana o no ver ninguno, por bien que lo planifique.

Lo que sí puede controlar es su preparación. Elija la época adecuada del año, quédese el tiempo suficiente, viaje con un buen guía y sea flexible. Aunque el río esté tranquilo, el norte del Serengeti ofrece una rica experiencia de fauna, paisajes amplios y sensación de espacio. Los viajeros que valoran todo el viaje, y no solo el cruce, suelen volver satisfechos.

Cómo planificar su viaje

Si desea ver los cruces del río Mara, The Expedition Tours puede ayudarle a pensar las fechas, la ruta y cuántos días reservar. Póngase en contacto con el equipo de Arusha, cuéntenos cuándo espera viajar y qué es importante para usted, y repasaremos las opciones con total franqueza.