Cráter del Ngorongoro: cómo planificar el descenso y sacarle el máximo partido

Pocos lugares de África ofrecen un día de safari tan concentrado como el cráter del Ngorongoro. Una enorme cuenca continua de unos veinte kilómetros de ancho, con paredes que se elevan varios cientos de metros por todos lados, reúne pastizales, pantano, bosque, un lago de sosa y una notable densidad de fauna. Como hay tanto en un único lugar, compensa planificar un poco. Esta guía explica qué es el cráter, cómo suele desarrollarse un descenso y cómo tomar buenas decisiones sobre horarios, alojamiento, equipaje y comportamiento.

Lo mejor es tratarlo como un capítulo de un safari por el Circuito Norte, normalmente entre el lago Manyara o Tarangire y el Serengeti. Los detalles prácticos que siguen son generales, y las normas, los horarios y las tasas pueden cambiar, por lo que su operador debe confirmar las condiciones vigentes antes del viaje.

Cómo se formó el cráter

El cráter del Ngorongoro es una caldera, no un cráter clásico de impacto o de erosión. Hace millones de años se alzaba aquí un gran volcán. Cuando su cámara magmática se vació, el cono se hundió hacia dentro y dejó la amplia cuenca que vemos hoy. El borde es ahora alto y el fondo del cráter queda muy por debajo, y toda la zona forma parte del Área de Conservación del Ngorongoro, que es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

A menudo se describe la caldera como una de las mayores del mundo que se conservan intactas y no inundadas. Sus paredes empinadas actúan como un recinto natural, aunque no son una valla, y los animales pueden entrar y salir, y lo hacen. Muchos de los grandes mamíferos que se ven son residentes, una de las razones por las que el cráter es tan fiable para observar fauna, aunque nunca se puede prometer ningún avistamiento.

El borde y el fondo del cráter

El borde se encuentra a unos 2200 metros sobre el nivel del mar, mientras que el fondo está a unos 1700 metros. Las dos zonas parecen mundos distintos. En el borde hay bosque de montaña, aire fresco y a menudo niebla, con vistas a la caldera que pueden quitar el aliento en una mañana despejada. En el fondo el paisaje se abre en llanuras de hierba corta, el arroyo Munge, el bosque de Lerai con sus acacias de corteza amarilla, pantanos y las aguas someras y sódicas del lago Magadi.

Como los hábitats son tan variados, en un solo día pueden verse manadas pastando en las llanuras, hipopótamos en una charca, flamencos a orillas del lago y depredadores descansando en la hierba. Un buen recorrido por el fondo del cráter atraviesa varias de estas zonas, y conviene preguntar a su guía cómo se organizará el día.

Altitud, tiempo y niebla

El borde es lo bastante alto como para que las mañanas y las tardes sean realmente frías, incluso en los meses secos. Son habituales las nubes y la niebla, sobre todo en las primeras horas, y la lluvia puede llegar en cualquier época del año, más de noviembre a mayo. El fondo es más cálido, pero sigue siendo templado en comparación con los parques de tierras bajas, y la temperatura puede cambiar rápidamente cuando despeja la mañana.

No se desanimen si el día empieza con niebla. A menudo se levanta a medida que sube el sol, y una cuenca llena de nubes puede ser una imagen impresionante desde el borde del cráter. La altitud en sí no suele ser un problema para los visitantes, pero puede notarse algo de falta de aliento en un paseo corto, y las capas de abrigo son imprescindibles para las salidas tempranas.

La pista de descenso y el límite de tiempo

Una única pista empinada y sinuosa baja al cráter, y otra sale de él. En algunos tramos los vehículos circulan por carreteras de sentido único, y solo se permiten vehículos de safari con tracción a las cuatro ruedas. El descenso es accidentado en algunos puntos y suele hacerse con la luz seca de la mañana, cuando hay buena visibilidad. Tras lluvias intensas las pistas pueden resbalar, y su conductor-guía valorará el estado del terreno.

Existe además un límite de tiempo. Normalmente se permite a los visitantes un número fijo de horas en el fondo del cráter, a menudo unas seis, y tanto la norma exacta como las tasas las establece la Autoridad del Área de Conservación del Ngorongoro, así que consúltenlas con su operador. Este límite es una de las razones más de peso para planificar bien el día, porque no podrán entretenerse indefinidamente.

Descenso a primera hora o por la tarde

La mayoría de los operadores descienden temprano, a menudo poco después del amanecer o cuando abren las puertas. Así se obtiene la mejor luz para fotografiar, temperaturas más frescas y más posibilidades de ver a los depredadores activos antes de que apriete el calor. Además, se llega a las zonas más tranquilas del fondo antes de que las pistas se llenen de vehículos.

Descender por la tarde es menos habitual, pero puede funcionar si su itinerario lo exige. La luz es más suave en las últimas horas y algunos viajeros agradecen el ritmo más tranquilo. A cambio, el límite de tiempo puede acortar la visita y los animales tienden a descansar con el calor del mediodía. Para la mayoría de las personas, empezar por la mañana es el mejor plan.

Fauna que pueden ver

El cráter es uno de los mejores lugares de África para buscar el rinoceronte negro, que está en peligro crítico de extinción y es escaso, por lo que los avistamientos nunca están garantizados y suelen ser a distancia. Los leones se ven con frecuencia en las llanuras y las hienas manchadas son comunes, a veces junto a una presa o cerca de sus madrigueras. Los elefantes machos, a menudo grandes y solitarios, suelen deambular por el bosque de Lerai, mientras que las manadas más numerosas prefieren normalmente las tierras altas fuera de la caldera.

Los hipopótamos pasan el día en las charcas y el pantano, y búfalos, ñus y cebras pastan en gran número en el fondo abierto. Las gacelas de Thomson y de Grant, los elands y los facóceros son abundantes. Pueden aparecer guepardos en las llanuras y, a veces, servales en la hierba alta, aunque ambos son menos previsibles. Los leopardos habitan en los bosques y se ven muy raramente.

En el lago Magadi puede haber flamencos, normalmente en número variable según el nivel del agua y la época, además de pelícanos, cigüeñas, avutardas kori y muchas otras aves. Avestruces, grullas coronadas y secretarios son presencias habituales en las llanuras. Las jirafas están notablemente ausentes del fondo del cráter, porque las pendientes empinadas y la falta de ramaje adecuado les dificultan vivir allí.

Lugares de picnic y el mediodía

El mediodía en el fondo del cráter suele significar un almuerzo tipo picnic en un lugar designado, a menudo cerca del manantial de Ngoitokitok y su charca de hipopótamos. Se pide a los visitantes que permanezcan en sus vehículos o en la zona de picnic, porque los milanos negros y otras aves son muy hábiles arrebatando comida. Coman en el vehículo si así se les indica y cuiden de no dejar restos.

Una parada para el picnic es también una oportunidad para estirar las piernas, usar los servicios y comentar lo que han visto. Conviene vigilar el cielo mientras comen. Las rapaces son rápidas y se llevan la comida de la mano de quien se descuide.

Los pastores masái y el área de conservación

El Ngorongoro no es un parque nacional en sentido estricto. Es un área de conservación de uso múltiple, donde la fauna, el turismo y los pastores masái comparten el territorio. Las familias masái pastorean vacas, cabras y ovejas en zonas de las tierras altas y, en el pasado, podían llevar el ganado al cráter para buscar agua y sal. Las condiciones de acceso han cambiado con el tiempo y son objeto de un debate nacional todavía abierto, así que lo mejor es preguntar a su guía qué se aplica hoy.

Si piensan visitar un poblado masái o una experiencia cultural, elijan con cuidado y pregunten de qué modo se beneficia la comunidad. Pidan siempre permiso antes de fotografiar a una persona y respeten una negativa. Gastar de forma meditada es una de las maneras más directas en que los viajeros pueden apoyar a la población local.

La garganta de Olduvai y Empakai

Con el cráter suelen combinarse dos añadidos. La garganta de Olduvai, en la carretera hacia el Serengeti, es uno de los yacimientos paleoantropológicos más importantes del mundo, asociado a décadas de investigación sobre los primeros humanos. Un pequeño museo y un guía suelen ofrecer una buena introducción, y es una parada que merece la pena de camino.

El cráter de Empakai es una caldera más pequeña en el lado norte del área de conservación, con un lago en el fondo y vistas hacia el Ol Doinyo Lengai, el volcán sagrado de los masái. Suele visitarse a pie con un guarda (ranger) y resulta adecuado para quienes buscan algo más tranquilo y activo que un safari fotográfico. Su disponibilidad y requisitos varían, así que consulten con su operador con antelación.

Cómo llegar por el Circuito Norte

La mayoría de los visitantes llega al área de conservación por carretera desde Arusha, un trayecto de unas tres a cuatro horas con una parada en el mirador sobre Mto wa Mbu y el escarpe del Gran Valle del Rift. La carretera pasa por el desvío al Parque Nacional del lago Manyara y asciende por Karatu antes de llegar a la puerta de entrada. Muchos itinerarios combinan el cráter con el Parque Nacional de Tarangire a la ida y el Parque Nacional del Serengeti a la salida, lo que da lugar a un safari natural por el norte de Tanzania de cinco a siete días.

Si dudan entre la gran migración y una visita al cráter, ambas se complementan en lugar de competir. La migración de los ñus recorre el ecosistema del Serengeti a lo largo del año, y el cráter ofrece fauna residente que no depende de esos movimientos. Un itinerario de safari en Tanzania que incluya ambos ofrece una visión más amplia de África oriental, desde las tierras altas volcánicas hasta las llanuras abiertas.

Preguntas frecuentes de los viajeros

Quienes buscan la mejor época para viajar al cráter del Ngorongoro suelen querer saber a la vez sobre el tiempo, la afluencia de gente y la fauna. La respuesta sencilla es que no hay un mal mes, solo compensaciones distintas. Otros preguntan cuántos días en el Ngorongoro son suficientes y qué ropa llevar al Ngorongoro cuando el borde está frío y el fondo templado. Las respuestas anteriores recogen estos puntos, y un buen operador los adaptará a sus fechas.

Otra pregunta relacionada es qué llevar al Ngorongoro además de la ropa. Unos prismáticos, una cámara cargada y un pequeño botiquín son lo principal. Muchos visitantes preguntan también por el descenso al cráter del Ngorongoro, por el límite de tiempo en el cráter del Ngorongoro y por los animales del cráter del Ngorongoro que se ven con más frecuencia. El rinoceronte negro del Ngorongoro atrae a muchos, aunque suele verse a distancia, y en una visita al cráter es más habitual encontrarse con hienas, leones y búfalos.

Lodges en el borde del cráter o en Karatu

Alojarse en el borde del cráter les sitúa al filo de la caldera, a menudo con vistas hacia su interior desde la habitación o la terraza. La ventaja es el acceso temprano a la pista de descenso y la sensación de estar dentro del paisaje. Los lodges del borde pueden ser fríos por la noche, suelen ser más caros y tienden a llenarse con antelación.

Alojarse en Karatu, una localidad agrícola en el camino desde el lago Manyara, suele ofrecer mayor variedad de lodges y campamentos de tiendas, un clima más cálido y más flexibilidad de presupuesto. El trayecto hasta la puerta del cráter lleva algo de tiempo por la mañana, así que hay que salir temprano. Ambas opciones funcionan bien, y la adecuada depende de su presupuesto, del estilo que prefieran y de su tolerancia al frío.

Qué llevar

La solución son las capas. Lleven un forro polar o una chaqueta de plumas para el borde del cráter y el inicio del descenso, una camisa o camiseta más ligera para el fondo, una chaqueta cortavientos o impermeable, pantalones largos, sombrero y gafas de sol. Merece la pena añadir calzado cerrado, una bufanda y guantes para las horas más frías. La ropa de tonos neutros es práctica, y el polvo es habitual en los días de la estación seca.

Lleven protector solar, prismáticos, una cámara con objetivo zoom, baterías y tarjetas de memoria de repuesto, y una mochila pequeña con agua. Normalmente se facilita un almuerzo para llevar, pero unos cuantos tentempiés vienen bien. Una bolsa estanca o una funda de plástico para la cámara es útil cuando cambia el tiempo.

Consejos de fotografía

La luz temprana es suave y dorada, y la niebla puede dar un ambiente dramático a las tomas amplias desde el borde del cráter. En el fondo, suele ser útil un objetivo de entre 200 y 400 milímetros, ya que muchos sujetos están a distancia moderada. Mantengan una velocidad de obturación alta para los animales en movimiento y disparen desde una posición baja si el techo del vehículo lo permite.

El polvo y la condensación pueden afectar al equipo, así que lleven un paño de limpieza. Mantengan el motor apagado mientras fotografían, para reducir las vibraciones. Sobre todo, recuerden que la paciencia importa más que el equipo. Observar una escena durante unos minutos suele dar mejor fotografía que correr de un animal a otro.

Mejores meses y cuántos días reservar

El cráter puede visitarse durante todo el año. La estación seca, de finales de junio a octubre, suele ofrecer carreteras más fáciles y cielos despejados, aunque también es la época de más afluencia. La estación verde trae hierba fresca, crías y menos vehículos, aunque hay más probabilidad de lluvia y nubes. Enero y febrero pueden ser agradables, con una mezcla de paisajes verdes y condiciones más tranquilas.

Un día completo es el mínimo habitual, con una noche cerca del borde del cráter o en Karatu antes y otra después. Si pueden dedicar dos noches a la zona, tendrán tiempo para Olduvai, una visita a un poblado o un paseo por Empakai, y irán con menos prisa. Un calendario ajustado que trate el cráter como una parada rápida suele decepcionar.

Viaje responsable y errores comunes

Permanezcan en las pistas, mantengan una distancia respetuosa con los animales, no den nunca de comer a la fauna y reduzcan el ruido al mínimo. Llévense la basura y no compren recuerdos fabricados con productos de origen animal. Elijan operadores que respeten las normas del parque y traten bien a su personal, y den propinas con criterio. Estas pequeñas decisiones suman en un lugar que recibe muchos miles de visitantes cada año.

Entre los errores más comunes están llegar tarde y desaprovechar la fresca mañana, llevar poca ropa de abrigo, esperar ver el rinoceronte negro con seguridad, sobrecargar el día con demasiadas paradas y subestimar lo cansado que puede resultar un safari fotográfico largo. Dejen algo de tiempo para la calma. Otro error es tratar el cráter como único atractivo, cuando las tierras altas, los bosques y las comunidades de los alrededores aportan verdadera profundidad.

Cómo planificar su viaje

Un día bien planificado en el cráter encaja perfectamente en un circuito norte que incluya Tarangire, el lago Manyara y el Serengeti, y merece algo de reflexión sobre el alojamiento, los horarios y el ritmo. Si desean organizar un viaje en torno al cráter del Ngorongoro, pueden ponerse en contacto con The Expedition Tours. Podemos hablar de la época, de la duración de su estancia y del tipo de experiencia que buscan, y ayudarles a planificarlo a partir de ahí.