Ruaha en la estación seca: guía de la región salvaje de los baobabs

El Parque Nacional de Ruaha se encuentra en el centro del sur de Tanzania, un territorio salvaje, inmenso y poco visitado de baobabs, kopjes de granito, ríos de arena y sabana abierta. Abarca unos 20 000 km² y es uno de los mayores parques nacionales de África, pero recibe solo una pequeña fracción de los visitantes que llegan cada año al circuito de safari del norte. Para los viajeros que valoran el espacio, el silencio y una verdadera sensación de lejanía, la estación seca en Ruaha es una de las épocas más gratificantes para viajar a cualquier punto de Tanzania.

Esta guía explica cómo es Ruaha de junio a octubre, cómo se comportan el paisaje y la fauna cuando se retiran las lluvias, cómo llegar al parque, qué llevar en la maleta y cómo decidir si encaja en su itinerario. Está escrita como una visión general para quienes visitan por primera vez el circuito sur, y la experiencia de cada viajero variará con el tiempo, el campamento, el guía y una buena dosis de suerte.

Dónde está Ruaha y por qué se siente tan remoto

El Parque Nacional de Ruaha se encuentra en la región de Iringa, en el interior del país, entre las tierras altas del sur y la meseta central. El parque es el corazón de un ecosistema mayor que incluye las reservas de caza de Rungwa y Muhesi y varias áreas de gestión de fauna, de modo que los animales pueden desplazarse por una superficie muy extensa. La altitud va desde unos 750 m en los valles fluviales hasta bastante más de 1500 m en las colinas, y esa variación ayuda a explicar la inusual mezcla de hábitats del parque.

La distancia es la clave de su ambiente. No hay una red de pistas como la del Serengeti, ni lodges abarrotados, y rara vez hay más de un puñado de vehículos en un avistamiento. Muchos viajeros lo describen como naturaleza en estado puro, y un safari en Ruaha se construye en torno a largas horas ininterrumpidas en el monte, no a una lista de especies que tachar en un día. La contrapartida es que hay que sentirse cómodo con las grandes distancias, una logística sencilla y un ritmo más pausado.

El Gran Ruaha y sus ríos de arena

El Gran Ruaha es el alma del parque. En la estación de lluvias puede correr con fuerza, pero a medida que avanza la estación seca el caudal se reduce a una serie de pozas, canales y bancos de arena al descubierto. Afluentes como el Mwagusi, el Mdonya y el Jongomero se conocen como ríos de arena: amplios cauces pálidos que permanecen secos en la superficie durante meses, mientras el agua persiste por debajo. Los elefantes y otros animales cavan en la arena con las patas y la trompa para llegar a ella, y esos pozos se convierten en pequeños escenarios llenos de actividad.

Este es el hecho central de la observación de fauna en Ruaha durante la estación seca. A medida que el monte circundante se seca y desaparece el agua estancada del interior, los animales se concentran junto al río y en los cauces de los ríos de arena. Los hipopótamos se agolpan en las pozas más profundas, los cocodrilos descansan en las orillas, y los rebaños de búfalos, jirafas, cebras, impalas y kobos llegan cada día a beber. Los depredadores lo saben y se colocan en consecuencia, de modo que una mañana tranquila junto al río puede deparar mucha acción, aunque los avistamientos nunca pueden prometerse.

Un recorrido en 4x4 por el corredor del río en las primeras horas frescas del día suele ser la mejor manera de entender el parque. El bosque de ribera de higueras, tamarindos y acacias alberga babuinos, monos verdes y muchas aves, mientras que las llanuras abiertas que se extienden detrás acogen a los herbívoros. A última hora de la tarde la luz se vuelve dorada sobre la arena, y la fotografía de fauna puede ser excelente.

Baobab y miombo: el paisaje que verá

Ruaha es famoso por sus baobabs. El baobab africano, con su tronco abultado y sus ramas finas, parecidas a raíces, crece en densos grupos por las colinas y llanuras de la zona, y algunos de los ejemplares más grandes tienen cientos de años. En la estación seca los árboles pierden las hojas, lo que da al parque su aspecto austero y escultórico. A veces los elefantes arrancan la corteza para obtener humedad, y los troncos huecos sirven de refugio a murciélagos, búhos y abejas.

Entre los baobabs y el río se extienden franjas de bosque de miombo, dominadas por árboles de Brachystegia, junto con sabana de acacias y combretum, escarpes rocosos y pastizales abiertos. Es una zona de transición. Ruaha se encuentra donde se solapan la vegetación y las comunidades animales de África oriental, meridional y central, y es uno de los pocos lugares donde se encuentran especies del norte y del sur. Botánicos y ornitólogos suelen sentirse atraídos por el parque precisamente por este motivo.

Un encuentro entre la fauna del norte y la del sur

Una de las características definitorias de Ruaha es el modo en que se solapan las especies del norte y del sur. Aquí conviven el kudú mayor y el kudú menor, algo poco habitual: el kudú mayor es un antílope grande, de cuernos en espiral, propio de los bosques del sur, mientras que el kudú menor es un antílope esbelto y rayado, más frecuente en los matorrales secos del norte. Quien tenga buen ojo podrá ver también el antílope ruano y el antílope sable, dos especies hermosas y relativamente escasas que prefieren los bordes del bosque. La gacela de Grant, un animal típico de los espacios abiertos del norte, también vive aquí, al igual que el eland común, el mayor antílope de África.

El parque acoge además aves de zonas secas difíciles de encontrar en otros lugares. Los cálaos son uno de sus mayores atractivos, entre ellos el cálao piquirrojo de Ruaha, el cálao terrestre sureño y varias especies menores. La carraca lila, los abejarucos, los inseparables de collar amarillo, los secretarios, los avestruces, las avutardas kori y una variada gama de rapaces recompensan a quien se detiene a mirar. La observación de aves es buena todo el año, aunque en la estación seca, con poco follaje y el agua concentrada, muchas especies resultan más fáciles de ver.

Depredadores: leones, leopardos, guepardos y licaones

Ruaha tiene una gran fama por sus depredadores. Grandes manadas de leones recorren el río y las llanuras, y en los safaris fotográficos pueden verse leones descansando a la sombra de un baobab o vigilando a los búfalos junto al agua. Los leopardos habitan los matorrales de ribera y los afloramientos rocosos, y a menudo pueden divisarse en los tamarindos e higueras a lo largo de los ríos de arena, aunque siguen siendo esquivos. Los guepardos prefieren los pastizales más abiertos y se ven en algunas zonas del parque, cazando a primera hora de la mañana.

Aquí viven también la hiena manchada, la hiena rayada y el chacal de lomo negro, y el parque es hogar del licaón, uno de los carnívoros más amenazados del continente. Las manadas de licaones recorren grandes distancias y crían por temporadas, normalmente en la estación seca, por lo que a veces pueden verse en esta época del año, pero ningún guía puede garantizarlo. Lo prudente es considerar al licaón un extra y no una expectativa.

La magnitud de las poblaciones de presas sustenta todo esto. Son frecuentes los impalas, los kobos defassa, las cebras, las jirafas y los grandes rebaños de búfalos, y los elefantes son numerosos, con grupos familiares que avanzan junto al río durante las horas de calor. La enorme cantidad de elefantes, en un lugar con tan pocos vehículos, es uno de los placeres discretos del parque.

Safaris fotográficos, caminatas y el ritmo de un día en Ruaha

Un día típico incluye un safari fotográfico temprano, justo después del amanecer, el regreso al campamento para desayunar y descansar durante las horas de más calor, y un recorrido por la tarde hasta el atardecer. Algunos viajeros prefieren pasar el día entero fuera con un almuerzo campestre preparado, lo que deja más tiempo ante un buen avistamiento. Lo habitual son vehículos 4x4 abiertos o semiabiertos, y las pistas suelen ser accidentadas y arenosas, sobre todo a lo largo de los cauces de los ríos.

Algunos campamentos de los alrededores ofrecen safaris a pie, en zonas autorizadas, dirigidos por un guía formado y acompañado por un guarda (ranger) armado. A pie, la atención pasa de los grandes animales a los rastros, los excrementos, los termiteros, los árboles y los insectos, y la experiencia puede resultar muy absorbente. Las normas sobre caminatas, safaris nocturnos y actividades las fijan las autoridades del parque y cada campamento, y pueden cambiar, así que conviene preguntar qué hay disponible en el momento de su viaje.

Conviene mantener unas expectativas realistas. Un buen día en Ruaha puede traer horas de elefantes y aves y, de pronto, un avistamiento de leones, o puede ser tranquilo. La paciencia y un buen guía importan mucho más que una larga lista de especies.

Cómo llegar: vuelos en avioneta y por carretera

La mayoría de los viajeros va en avioneta. Los vuelos regulares y chárter conectan Ruaha con Dar es Salaam, Arusha y Zanzíbar, y suelen aterrizar en una pista cercana al parque, como Msembe, o en alguna de las pistas de los campamentos. El vuelo dura normalmente una hora o algo más desde Dar es Salaam, y las avionetas tienen límites de equipaje estrictos, por lo que se recomienda siempre llevar bolsas blandas. Los horarios cambian según la temporada, así que conviene confirmar los vuelos con antelación.

Viajar por carretera es posible, pero supone un compromiso. La ruta habitual pasa por Iringa, a un largo día de viaje en coche desde Dar es Salaam, y después continúa por un tramo más de pista accidentada y sin asfaltar hasta la entrada del parque. Desde Iringa el trayecto hasta el parque puede durar unas horas, según el estado de la pista y el campamento al que se vaya. El viaje por carretera conviene a quienes disfrutan de los recorridos por tierra y disponen de tiempo, mientras que el vuelo conviene a quienes tienen un calendario más ajustado.

Ruaha frente al circuito norte

El circuito norte, que incluye el Serengeti, el cráter del Ngorongoro, Tarangire y el lago Manyara, ofrece grandes concentraciones de fauna y la migración de los ñus. Ruaha es diferente. Hay menos animales en cada lugar, menos vehículos y un aire más agreste, pero una mayor sensación de descubrimiento. Si el Serengeti es un gran escenario, Ruaha es una función más tranquila e íntima.

Mucha gente combina ambos. Una pauta habitual es empezar por el norte, donde las pistas y la oferta de lodges son más amplias, y terminar en el sur, con un ritmo distinto. Otros, en un segundo viaje a Tanzania, eligen Ruaha como gran protagonista porque ya conocen los parques del norte.

Calor, polvo, moscas tse-tsé y qué ropa llevar

La estación seca es la estación fresca, en términos relativos. Las mañanas y las tardes de junio y julio pueden ser frías en un vehículo abierto, a veces cerca de los 10 °C, mientras que a mediodía las temperaturas suben y en septiembre y octubre el calor puede ser intenso, con frecuencia por encima de los 30 °C. El polvo es parte del día a día. Lleve un pañuelo o buff, gafas de sol, un sombrero de ala ancha y una funda para la cámara.

La ropa debe ser ligera, transpirable y de colores neutros como caqui, verde oliva y beige. Evite los colores vivos y, en las zonas con mosca tse-tsé, el azul oscuro y el negro, que atraen a las moscas. Conviene vestirse por capas: un forro polar o una chaqueta de abrigo para los recorridos de primera hora, camisas de manga larga y pantalones largos para protegerse del sol y de los insectos, y calzado cerrado y resistente. Unos buenos prismáticos son de lo más útil que puede llevar.

Una advertencia sincera sobre las moscas tse-tsé: el bosque de miombo que hace tan hermoso Ruaha es también hábitat de la mosca tse-tsé. Sus picaduras son agudas y pueden doler, aunque rara vez son motivo de preocupación en estancias cortas. Ayudan las ventanillas cerradas, las mangas largas y la ropa de colores neutros. Además, con pistas accidentadas y trayectos largos, quienes tengan problemas de espalda deben tener en cuenta los baches.

Salud y precauciones frente a la malaria

Ruaha está en una zona de riesgo de malaria y, aunque el riesgo suele ser menor en la estación seca porque hay menos mosquitos, nunca desaparece. Consulte con un médico o con un centro de vacunación internacional con tiempo suficiente antes de la salida sobre la profilaxis antipalúdica, las vacunas y cualquier necesidad médica personal. Ayudan el repelente de insectos, la ropa de manga larga por la tarde y el mosquitero en el campamento. Para destinos remotos como este se recomienda encarecidamente un seguro de viaje que cubra la evacuación médica, y quien tenga alguna enfermedad debe comentar el viaje con su médico antes de partir.

Cuándo ir y cuánto tiempo quedarse

La mejor época para ver fauna en Ruaha es, por lo general, la estación seca, de junio a octubre aproximadamente. El final de la estación seca, en septiembre y octubre, suele ofrecer la mayor concentración de animales junto al río, aunque también es cuando hace más calor. La estación verde, de noviembre a mayo aproximadamente, trae las lluvias, un monte exuberante, crías recién nacidas y aves migratorias, pero también pistas embarradas y vegetación más espesa, y algunos campamentos cierran.

Cuente con al menos tres o cuatro noches. Así hay tiempo para adaptarse al ritmo y a las distancias y para dar al río algunas oportunidades de sorprender. Muchos viajeros se quedan cinco noches o más y reparten la estancia entre dos campamentos de zonas distintas, por ejemplo uno junto al río principal y otro en la región más tranquila de Mwagusi o Jongomero.

Ruaha se combina además muy bien con el Parque Nacional Nyerere, antes parte de la Reserva de Caza de Selous, dentro del circuito sur. Nyerere ofrece safaris en barca y caminatas a orillas del río Rufiji, un paisaje de lagos y canales que contrasta con las tierras de baobabs de Ruaha. Un vuelo corto puede unir los dos parques, lo que facilita organizar un safari por el sur de una semana o más.

Cómo planificar su viaje

Ruaha recompensa una planificación cuidadosa. Los vuelos, la elección del campamento, el número de noches y el momento de la visita configuran la experiencia, y el equilibrio adecuado depende de sus intereses y del tiempo del que disponga. Si desea valorar un viaje a Ruaha en la estación seca, ya sea por sí solo o junto con los parques del norte o Nyerere, póngase en contacto con The Expedition Tours y repasaremos las opciones con usted.