Observation des chimpanzés à Gombe : à quoi s'attendre

Le parc national de Gombe Stream est l’un des plus petits parcs nationaux de Tanzanie et l’un des plus importants au monde pour l’étude des chimpanzés sauvages. Il occupe une étroite bande de vallées boisées et escarpées sur la rive orientale du lac Tanganyika, près de la ville de Kigoma, à l’extrême ouest du pays. Il n’y a ni route ni véhicule à l’intérieur du parc. Les visiteurs arrivent en bateau, marchent à pied et passent leur temps en forêt à la recherche de l’un de nos plus proches parents vivants.

Ce guide présente ce que représente en général l’observation des chimpanzés à Gombe : comment rejoindre le parc, ce qu’offrent la forêt et le lac, comment les règles protègent les singes, que porter et emporter, et quand partir. Les chimpanzés sont des animaux sauvages qui se déplacent librement sur leur territoire ; rien ici ne doit donc être lu comme une promesse. Les observations sont souvent excellentes, mais elles dépendent du jour, des fruits sur les arbres et des choix des chimpanzés.

Où se trouve Gombe et comment s’y rendre

Gombe se trouve sur la rive du lac Tanganyika, à environ 16 kilomètres au nord de Kigoma, ville lacustre qui sert de principale porte d’entrée vers l’ouest de la Tanzanie. La plupart des visiteurs rejoignent Kigoma par un vol régulier depuis Dar es Salaam, Arusha ou parfois d’autres pistes d’atterrissage, et le vol dure environ deux heures selon l’itinéraire et les escales. Le trajet par la route est possible mais très long, c’est pourquoi la plupart des itinéraires empruntent la liaison aérienne et réservent la route à ceux qui disposent de beaucoup de temps.

Depuis Kigoma, le trajet se poursuit en bateau. Des bateaux-taxis et les bateaux des lodges remontent vers le nord le long de la rive, et la traversée dure en général entre une et deux heures selon l’embarcation et la météo sur le lac. Le trajet en bateau fait partie de l’expérience : vous passez devant des villages de pêcheurs, de petites plages, des pirogues et le mur vert des collines qui s’élèvent directement depuis l’eau. Le parc n’est pas accessible par la route, ce qui explique en grande partie pourquoi il est resté aussi paisible.

Kigoma mérite elle-même un bref détour. La ville voisine d’Ujiji est connue historiquement comme le lieu où l’explorateur Henry Morton Stanley a rencontré David Livingstone en 1871, et ce port lacustre a une atmosphère détendue, sans hâte, très différente de celle des villes de safari du Nord.

Un petit parc de vallées boisées et escarpées

Gombe est de taille modeste, environ 35 kilomètres carrés, mais s’inscrit dans un paysage spectaculaire. Une série de vallées parallèles descend de l’escarpement du rift jusqu’au lac, chacune avec son propre cours d’eau. Les pentes sont raides, et la végétation passe de la forêt claire sur les crêtes à une forêt dense et sempervirente au fond des vallées, avec des palmiers et de grands arbres le long des ruisseaux. La rivière Gombe, qui donne son nom au parc, coule des collines vers le lac.

Nous sommes ici sur la branche occidentale du rift est-africain, dont le lac Tanganyika est l’un des grands atouts. C’est l’un des lacs d’eau douce les plus longs et les plus profonds du monde, partagé entre la Tanzanie et trois pays voisins, et ses eaux claires abritent des centaines d’espèces de poissons, dont beaucoup n’existent nulle part ailleurs. Depuis les points de vue du parc, le lac et les collines de la rive opposée s’étendent dans la brume.

Jane Goodall et l’histoire des recherches

Gombe est étroitement associé aux recherches de Jane Goodall, qui a commencé à étudier les chimpanzés locaux en 1960. Ses observations ont transformé la compréhension scientifique des chimpanzés, notamment la découverte qu’ils fabriquent et utilisent des outils, chassent et mangent de la viande, et tissent des relations sociales complexes aux liens durables. Les recherches menées à Gombe se poursuivent depuis plus de six décennies et comptent parmi les plus longues études continues d’animaux sauvages au monde.

Le parc a été officiellement classé parc national en 1968. Il est aujourd’hui géré par l’autorité des parcs nationaux de Tanzanie, et les recherches à long terme se poursuivent parallèlement au tourisme. Ce travail scientifique explique en partie pourquoi les chimpanzés sont si habitués à la présence humaine, c’est-à-dire qu’ils la tolèrent calmement, et pourquoi les règles imposées aux visiteurs sont strictes.

Les communautés de chimpanzés

Les chimpanzés de Gombe vivent en communautés, des groupes de dizaines d’individus qui partagent et défendent un territoire. Au sein d’une communauté, les chimpanzés forment des sous-groupes changeants qui se déplacent, se nourrissent et se reposent ensemble, et la taille de ces sous-groupes varie au fil de la journée et des saisons. Plusieurs communautés ont été identifiées dans le parc et alentour au fil des années, et leurs territoires comme leurs effectifs évoluent avec le temps.

Il est impossible de savoir à l’avance quelle communauté vous verrez, ni quels individus. Les rangers et les pisteurs suivent les animaux chaque matin et transmettent leur position par radio, et le trek est organisé en fonction de l’endroit où se trouvent les chimpanzés ce jour-là. Les chimpanzés se nourrissent surtout de fruits : quand les arbres fruitiers sont abondants, ils mangent souvent haut dans la canopée, et quand les fruits sont rares, ils peuvent parcourir de grandes distances. Les observations sont généralement bonnes, mais une journée avec peu de rencontres reste possible.

Comment se déroule une observation des chimpanzés

Le trek commence par un bref briefing d’un ranger, qui explique les règles et le parcours. Les groupes sont petits, et chacun est conduit par un ranger qui connaît les sentiers de la forêt et les habitudes des animaux. La marche se fait sur des sentiers étroits, souvent raides, à travers une forêt humide, parfois en traversant des ruisseaux et en enjambant des racines affleurantes. Le rythme est tranquille, mais les pentes sont exigeantes, et la chaleur comme l’humidité ajoutent à l’effort.

La distance parcourue varie beaucoup. Certains treks atteignent les chimpanzés en une heure, d’autres demandent plus de temps. Une fois les singes trouvés, le groupe peut s’asseoir ou rester debout en silence pendant que les chimpanzés mangent, s’épouillent, se reposent ou se déplacent. Observer l’épouillage, les jeunes qui jouent, les comportements d’intimidation et les cris-halètements (« pant-hoots ») qui résonnent dans les vallées est le cœur de la visite. Le temps passé auprès des chimpanzés est limité, puis le groupe reprend le sentier du retour.

Règles, distance et protection des grands singes

Les chimpanzés partagent environ 98 % de leur ADN avec l’être humain : ils sont donc vulnérables aux maladies humaines, notamment les rhumes, la grippe et les infections de type Covid, qui peuvent se propager dans une communauté et lui causer de graves dommages. C’est pourquoi les autorités du parc imposent des règles sanitaires strictes. Toute personne malade, même d’un simple rhume ou d’une légère toux, ne doit pas participer au trek, et les visiteurs peuvent devoir porter un masque à proximité des chimpanzés. L’âge minimum pour le trek est généralement d’environ 15 ans, mais il est fixé par les autorités et peut changer.

Les règles limitent aussi la distance d’approche des visiteurs. La distance minimale d’observation est généralement d’environ 10 mètres, et le temps passé auprès des chimpanzés est normalement limité à environ une heure, même si les chiffres exacts sont fixés par les autorités du parc et peuvent changer. Les rangers vous demanderont de parler à voix basse, de ne pas pointer du doigt, de ne pas manger à la vue des singes et de ne jamais les toucher. Si un chimpanzé s’approche, il est possible qu’on vous demande de reculer pour le laisser passer. Respecter ces règles protège les personnes comme les animaux.

Que porter et emporter

En forêt, des vêtements légers à manches longues, de couleurs neutres, sont idéaux : ils protègent des égratignures, du soleil et des insectes, et évitent de déranger les animaux. Un pantalon que l’on peut rentrer dans les chaussettes aide contre les fourmis. De solides chaussures de randonnée à bonne adhérence sont importantes sur les sentiers raides, parfois boueux, et un bâton de marche, souvent fourni au départ, peut aider dans les pentes. Une veste légère imperméable est judicieuse en toute saison, car la forêt peut offrir une averse soudaine.

Emportez un petit sac à dos avec beaucoup d’eau potable, un chapeau, de la crème solaire, un répulsif contre les insectes, un appareil photo et des jumelles. Un masque de rechange et du gel hydroalcoolique sont judicieux. Laissez les bagages encombrants au lodge, et n’apportez pas de nourriture en forêt au-delà de ce que les rangers autorisent.

Photographier sans flash

La photographie à Gombe est gratifiante mais exigeante. La forêt est sombre, et les chimpanzés sont souvent à l’ombre. Le flash est interdit, car il peut effrayer les animaux : un appareil performant en basse lumière est donc un vrai atout, de même qu’un objectif lumineux et une sensibilité ISO élevée. Un zoom modeste suffit généralement, car les animaux sont observés à distance respectueuse, mais un téléobjectif aide pour ceux qui se trouvent haut dans la canopée.

Reposez l’appareil photo une partie du temps. Certains des meilleurs moments surviennent quand vous regardez simplement une femelle chimpanzé porter son petit, ou deux adultes s’épouiller dans le calme de la forêt. Un téléphone, un petit appareil photo ou une paire de jumelles permettent tous de garder trace de ce que vous voyez.

Autres animaux, oiseaux et le lac

Les chimpanzés sont l’attraction principale, mais Gombe offre davantage. Les babouins olive vivent dans le parc en grandes troupes et se voient souvent près de la rive du lac ; ils ont eux aussi fait l’objet de recherches à long terme. On peut observer dans les arbres des colobes bais, des singes bleus, des singes à queue rousse et des singes vervets, tandis que potamochères, guibs harnachés et petits mammifères vivent dans le sous-bois. Parmi les oiseaux de la forêt figurent le palmiste africain, le pygargue vocifère, les calaos, les martins-pêcheurs et les touracos, et le chœur de l’aube peut laisser un beau souvenir.

Le lac a ses propres plaisirs. L’eau claire et les plages de galets rendent la baignade et la plongée avec tuba populaires dans les zones désignées près de la base du parc, où l’on peut voir des cichlidés colorés, dont certains n’existent que dans le lac Tanganyika. Renseignez-vous auprès de votre lodge ou des rangers sur les endroits où la baignade est autorisée et sûre, car les conditions et les règles peuvent varier. Une soirée tranquille sur la plage, tandis que le soleil se couche sur l’eau, est une façon simple de terminer une journée de trek.

Quand partir et combien de temps rester

Gombe se visite toute l’année, et les chimpanzés peuvent être observés à n’importe quel moment. La saison sèche, d’environ mai à octobre, est généralement plus facile pour le trek, car les sentiers sont plus fermes et moins glissants, les journées plus dégagées et la traversée en bateau souvent plus calme. La saison des pluies, d’environ novembre à avril, apporte de fortes pluies, surtout de mars à mai, et les sentiers escarpés peuvent être glissants, mais la forêt est luxuriante et le parc est paisible.

Prévoyez au moins deux nuits, ce qui laisse une journée complète pour le trek et une matinée supplémentaire si la première tentative donne moins d’observations. La plupart des visiteurs font deux ou trois treks, souvent associés à une baignade dans le lac ou à une courte randonnée jusqu’à la cascade de Kakombe ou jusqu’à Jane’s Peak, un point de vue au-dessus du parc. La forme physique compte : il n’est pas nécessaire d’être sportif, mais une condition physique correcte rendra le terrain escarpé bien plus agréable.

Associer Gombe à Mahale, et l’éthique du tourisme auprès des primates

De nombreux voyageurs associent Gombe au parc national des monts Mahale, plus au sud sur la même rive du lac. Mahale est plus vaste, plus sauvage et plus isolé, avec une autre communauté de chimpanzés et un décor de montagnes ; on y accède en avion ou par un long trajet en bateau depuis Kigoma. Combiner les deux parcs permet un voyage plus long et plus varié dans l’ouest de la Tanzanie, et les deux peuvent s’ajouter à un safari dans le Nord ou dans le Sud.

L’éthique du tourisme auprès des primates mérite réflexion. Rendre visite aux chimpanzés contribue à financer la conservation et donne aux communautés locales une raison économique de protéger la forêt, mais seulement si cela se fait avec soin. Choisissez des opérateurs qui respectent les règles, voyagez avec un ranger, gardez vos distances, restez chez vous si vous êtes malade, et ne demandez jamais à un guide de contourner les règles pour obtenir une meilleure photo. Les visiteurs responsables aident à préserver les chimpanzés pour les générations futures.

Préparer votre voyage

Une visite à Gombe demande un peu plus d’organisation qu’un safari classique, car les vols, les transferts en bateau et les places en lodge doivent concorder. Si vous souhaitez envisager une observation des chimpanzés à Gombe, seule ou associée à Mahale et à un safari classique, contactez The Expedition Tours et nous étudierons les options avec vous.