Assister aux traversées de la rivière Mara : guide du nord du Serengeti

Peu de scènes en Afrique de l’Est attirent autant l’attention que les traversées de la rivière Mara. Des dizaines de milliers de gnous et de zèbres se rassemblent sur une berge élevée, hésitent, puis se jettent parfois dans une eau brune où vivent des crocodiles du Nil. En Tanzanie, cela se passe dans le nord du Serengeti, dans la région calme et isolée de Kogatende, généralement entre juillet et octobre environ.

Ce guide explique comment se prépare une traversée de rivière, pourquoi les troupeaux la font, combien de temps vous pouvez devoir attendre et comment vous comporter pendant l’observation. Il aborde aussi le paysage du nord du Serengeti, les différences entre la Tanzanie et le Kenya, et ce qu’il faut emporter. Un point d’honnêteté d’abord : les traversées ne peuvent pas être garanties, et le calendrier de la grande migration varie d’une année à l’autre.

Pourquoi les troupeaux traversent la rivière

La grande migration est un déplacement continu et circulaire de plus d’un million de gnous, accompagnés de centaines de milliers de zèbres et de gazelles, qui suivent les pluies et l’herbe fraîche. Après la saison des naissances dans le sud, les troupeaux se dirigent vers l’ouest et le nord à mesure que les plaines s’assèchent. Vers le milieu de l’année, ils montent vers le nord du Serengeti et le Maasai Mara, où la pluie tombe généralement plus tard et où l’herbe reste verte plus longtemps.

La rivière Mara se dresse sur leur chemin. Elle descend des hautes terres kényanes à travers le Maasai Mara et le nord du Serengeti, et les troupeaux la franchissent plus d’une fois, dans les deux sens, en suivant les pâturages. Ils ne traversent pas pour le spectacle. Ils traversent parce que la meilleure herbe se trouve sur l’autre rive, et parce que l’instinct du troupeau entier l’attire vers l’avant.

Il n’existe pas de date unique. Le calendrier de la migration des gnous dépend des pluies, de l’état de l’herbe et du mouvement des groupes de tête. Certaines années, les premières traversées ont lieu fin juin ou en juillet, d’autres fois les troupeaux s’attardent plus longtemps dans le sud ou l’ouest. La meilleure période pour la traversée de la rivière Mara est généralement décrite comme allant de juillet à octobre, août et septembre étant souvent les plus actifs, mais il n’y a aucune garantie.

Les dangers : crocodiles, berges et courant

Une traversée est réellement risquée pour les animaux. De grands crocodiles du Nil attendent dans la rivière et peuvent saisir un gnou en quelques secondes. Les hippopotames se tiennent dans les bassins plus profonds : ils ne chassent pas les gnous, mais ils peuvent se montrer agressifs et sont dangereux dans l’eau. Les berges sont souvent raides, creusées d’ornières et glissantes, et un point de sortie étroit peut provoquer un engorgement.

Le courant compte aussi. Après des pluies en amont, la rivière peut être rapide et brune, et les animaux qui manquent leur saut ou perdent pied risquent de se noyer ou d’être emportés. Les jeunes et les animaux plus faibles sont particulièrement vulnérables, et certains sont piétinés dans la cohue. Cela peut être difficile à regarder, mais cela fait partie du cycle naturel et ne relève pas d’un échec.

Cela dit, les crocodiles ne se nourrissent pas à chaque traversée. De nombreux animaux atteignent l’autre rive indemnes et, dans de bonnes conditions, la majeure partie d’un troupeau peut traverser avec seulement quelques pertes. Les carcasses laissées le long des berges nourrissent aussi pendant des semaines les vautours, les marabouts, les hyènes et les crocodiles, au bénéfice de l’ensemble de l’écosystème.

Comment une traversée se prépare

Une traversée de rivière est rarement soudaine. Les troupeaux se rassemblent en grand nombre le long de la berge, d’abord étirés en longues files, puis serrés en groupes compacts. Vous pouvez les voir brouter, s’avancer jusqu’au bord, puis faire demi-tour. Cette hésitation peut durer des heures, parfois des jours, avec de nombreux faux départs.

Le déclencheur est souvent difficile à prévoir. Il arrive qu’un seul animal déterminé, ou un groupe dominant, s’avance et que les autres suivent en masse, dans la poussière et le bruit de milliers de sabots. Parfois, une traversée commence puis s’interrompt lorsque quelques animaux font demi-tour, provoquant un mouvement de repli général. Les zèbres, dont le sens du danger est plus aiguisé, peuvent être les premiers à s’élancer ou les premiers à retenir le troupeau.

Les guides guettent les signes : la densité d’animaux sur la berge, leur comportement, le vent, la position des crocodiles et le mouvement des groupes de tête. Malgré cela, un guide ne peut pas promettre le moment. Une traversée peut durer quelques minutes ou plusieurs heures, et il arrive que les troupeaux y renoncent et longent la berge pour essayer un autre site.

Combien de temps vous pouvez attendre

Prévoyez d’attendre. Un jour favorable, vous pouvez arriver et assister à une traversée en moins d’une heure. Un autre jour, vous resterez peut-être une demi-journée, et un autre encore, il ne se passera rien. C’est pourquoi de nombreux voyageurs passent deux ou trois jours autour de la rivière, afin de multiplier les occasions depuis différents points d’observation.

La patience est la vraie qualité requise en cette saison. Emportez un livre, une collation et une gourde, et soyez prêt à savourer les moments de calme. Les oiseaux, les hippopotames, les crocodiles et les troupeaux eux-mêmes offrent bien des sujets d’intérêt pendant l’attente. Ceux qui apprécient le plus la rivière sont généralement ceux qui acceptent que ce soient les animaux qui fixent le programme.

Le déjeuner pique-nique est une stratégie courante. Plutôt que de rentrer au camp à midi au risque de manquer une traversée, de nombreux groupes restent près de la rivière tout l’après-midi. C’est aussi judicieux, car les traversées tendent à commencer lorsque la chaleur est installée et que les troupeaux ont soif, même s’il s’agit d’une tendance et non d’une règle.

Points d’observation, bonnes manières et éthique

La rivière compte plusieurs points de traversée bien connus, et le nord du Serengeti dispose de points d’observation et de pistes désignés à proximité. Votre guide choisira où stationner en fonction du vent, de la lumière et de la position des troupeaux. Les véhicules s’alignent le long de la berge à distance, ce qui garde les animaux calmes et offre à chacun une vue équitable.

Les bonnes manières protègent les animaux et la qualité de l’expérience. Gardez vos distances, ne roulez jamais vers les troupeaux ni vers l’accès à la rivière, et n’essayez jamais de pousser les troupeaux à traverser. Coupez le moteur lorsqu’on vous le demande, restez assis, parlez à voix basse et ne jetez rien. Si un véhicule bloque les troupeaux, ceux-ci peuvent refuser de traverser, ce qui est une bonne raison de suivre les conseils de votre guide et le règlement du parc.

Observer comporte aussi une dimension éthique. Les opérateurs responsables ne poursuivent pas les traversées, ne nourrissent ni ne dérangent les animaux, et ne quittent pas les pistes. Lorsqu’une traversée échoue parce que des véhicules encombrent la berge, tout le monde y perd. Merci de résister à la tentation de vous rapprocher pour un meilleur angle et de faire preuve de patience envers les autres voyageurs.

Tanzanie et Kenya : la même rivière, un parc différent

La rivière Mara traverse les deux pays, et la migration la franchit dans l’un comme dans l’autre. Côté kényan, il s’agit de la réserve nationale du Maasai Mara. Côté tanzanien, du parc national du Serengeti. Ce sont les mêmes troupeaux, mais l’expérience diffère.

Le Maasai Mara est plus petit et généralement plus fréquenté, avec davantage de véhicules aux points de traversée populaires. Le nord du Serengeti est plus vaste et isolé, avec moins de lodges et moins de véhicules : il paraît souvent plus sauvage et plus calme. Le règlement des parcs, les droits d’entrée et l’accès diffèrent d’un pays à l’autre, et les troupeaux vont et viennent de part et d’autre de la frontière, si bien qu’une traversée peut avoir lieu dans l’un ou l’autre endroit, un jour donné.

Si vous hésitez entre les deux, choisissez selon le style de safari qui vous convient. Certains préfèrent le Maasai Mara, plus compact, avec sa culture kényane et ses conservancies, d’autres apprécient les grands espaces du Serengeti. Les deux peuvent être superbes, et aucun ne peut promettre une traversée un jour donné.

Le paysage du nord du Serengeti

Le nord du Serengeti est une savane boisée et vallonnée, assez différente des plaines ouvertes du sud. Des affleurements de granit appelés kopjes (îlots rocheux) émergent de l’herbe, des collines douces sont parsemées d’acacias et de commiphoras, et la rivière Mara serpente à travers une forêt-galerie. La région de Kogatende, le Lamai Wedge et la zone de Bologonja donnent une impression d’isolement, loin des pistes fréquentées du centre du Serengeti.

Le Lamai Wedge est le triangle de terre situé entre la rivière Mara et la frontière kényane, réputé pour sa faune tout au long de l’année. Bologonja se trouve près de la frontière, à l’est, et est plus calme encore. Les routes sont pour la plupart des pistes en terre, parfois cahoteuses et poussiéreuses : un bon véhicule et un guide-chauffeur expérimenté sont donc importants.

Le terrain peut être sec et poussiéreux de juillet à octobre. L’herbe est jaune, le ciel dégagé, et l’air est chaud le jour et frais la nuit. C’est la saison sèche, qui facilite les safaris et réduit le nombre de moustiques, même si la poussière fait partie du quotidien de tous les voyageurs.

Une faune qui ne se limite pas aux gnous et aux zèbres

Le nord du Serengeti ne se résume pas au spectacle de la rivière. Des troupes de lions suivent les troupeaux et guettent les animaux aux abords des berges. Les léopards se cachent dans les arbres le long de la rivière et dans les kopjes rocheux, et les girafes broutent les acacias dans la savane boisée. Les éléphants parcourent la région en petits groupes familiaux, et les buffles, topis, élands, gazelles de Thomson et impalas y sont communs.

Les hippopotames occupent les bassins de la rivière et sortent parfois de l’eau la nuit pour brouter. Les crocodiles du Nil se prélassent en grand nombre sur les berges. L’avifaune est également riche, avec des rapaces, des cigognes, des vautours et des martins-pêcheurs le long de la rivière, et des espèces comme la grue royale et le messager sagittaire dans la savane.

Un bon safari ne se concentre pas uniquement sur la traversée. Lorsque les troupeaux sont calmes, votre guide peut vous emmener observer les prédateurs, les oiseaux ou le paysage. Beaucoup des observations les plus marquantes de la région ont lieu sur le trajet vers la rivière.

Pour s’y rendre : en avion ou par la route

Il existe deux grandes façons de rejoindre le nord du Serengeti. La première consiste à voler depuis Arusha ou une autre piste d’atterrissage jusqu’à une petite piste du nord, ce qui économise une longue journée de route et vous laisse plus de temps sur le terrain. La seconde est un safari par la route, plus lent, qui traverse d’autres parcs et la région du Ngorongoro, et vous permet de voir davantage de la Tanzanie en chemin.

Un safari aérien convient aux voyageurs qui disposent de moins de temps ou qui n’aiment pas les longs trajets, tandis que le voyage par la route plaît à ceux qui apprécient les paysages et souhaitent combiner plusieurs régions. Les distances sont grandes et les pistes difficiles allongent les trajets : demandez donc un programme réaliste. Une formule courante consiste à arriver en avion, passer quelques nuits dans le nord, puis poursuivre vers le sud par la route ou par les airs.

Que faut-il emporter

La poussière est la première chose à anticiper. Emportez un foulard ou un tour de cou, des lunettes de soleil et un chiffon pour les objectifs, et gardez votre matériel photo dans des sacs étanches. La protection solaire compte aussi : chapeau à larges bords, crème solaire et baume à lèvres sont à emporter chaque jour. Des vêtements légers aux couleurs neutres conviennent bien, à superposer pour affronter l’aube fraîche comme l’après-midi chaud.

Une bonne paire de jumelles fait partie des meilleurs outils pour un safari au bord de la rivière : elle permet d’observer le comportement des animaux à une distance respectueuse. Pour la photo, un téléobjectif d’environ 200 à 500 mm est utile, et un sac de maintien (beanbag) aide à stabiliser l’appareil sur le véhicule. Prévoyez des batteries de rechange, des cartes mémoire supplémentaires et une batterie externe. Un petit sac à dos pour la journée, une gourde réutilisable et vos médicaments personnels complètent l’équipement.

Meilleurs mois et nombre de jours à prévoir

Les meilleurs mois pour les traversées de la rivière Mara sont généralement de juillet à octobre, août et septembre étant souvent les plus animés. Certaines années, les troupeaux arrivent dans le nord plus tôt ou plus tard, et ils retraversent parfois vers le sud en octobre et novembre. La saison des naissances dans le sud correspond à une tout autre période de l’année : les deux ne se chevauchent donc pas.

Prévoyez si possible au moins trois nuits dans le nord du Serengeti, et quatre si vous souhaitez avoir une chance raisonnable d’assister à une traversée. Un voyage complet incluant le Serengeti et un autre parc dure généralement de six à huit jours. Un séjour plus court peut convenir, mais la marge de patience est mince et les chances de voir une traversée diminuent.

Les traversées ne peuvent pas être garanties

Il serait facile de promettre une traversée, et ce serait faux. Les troupeaux suivent la pluie et l’herbe, pas un agenda : ils peuvent traverser, reculer ou s’installer ailleurs. Vous verrez peut-être une traversée spectaculaire dès votre premier matin, ou aucune du tout, même avec la meilleure préparation.

Ce que vous pouvez maîtriser, c’est votre préparation. Choisissez la bonne période de l’année, restez suffisamment longtemps, voyagez avec un bon guide et gardez de la souplesse. Même si la rivière est calme, le nord du Serengeti offre une expérience riche en faune, en grands paysages et en sensation d’espace. Les voyageurs qui apprécient le voyage dans son ensemble, et pas seulement la traversée, repartent généralement satisfaits.

Préparer votre voyage

Si vous souhaitez assister aux traversées de la rivière Mara, The Expedition Tours peut vous aider à réfléchir aux dates, à l’itinéraire et au nombre de jours à prévoir. Contactez l’équipe à Arusha, dites-nous quand vous espérez partir et ce qui compte pour vous, et nous passerons les options en revue en toute honnêteté.